1676年10月9日、オランダ・デルフトのアントニ・ファン・レーウェンフックは、ロンドンのRoyal Societyで活動していたHenry Oldenburgに、顕微鏡で観察した微小な生物について長文の書簡を送りました。現在もRoyal Society Archivesに保存されているこの書簡は、微生物学の成立を考えるうえで重要な一次資料の一つです。

レーウェンフックが観察したのは、雨水や井戸水、川の水、そしてコショウを水に浸した液などでした。そこには肉眼では決して見ることのできない、小さな生き物が数多く存在していました。彼はそれらを「小さな動物」を意味する言葉で表現し、後に英語では“animalcules”と呼ばれるようになります。

当時はまだ「細菌」や「原生生物」という概念そのものが存在していませんでした。それでもレーウェンフックは、形や大きさ、運動の違いに注意を払い、種類ごとに区別しながら観察しました。とりわけコショウ浸出液では、時間が経過するにつれて微小な生物が増えていく様子を繰り返し記録しています。今日の視点からみれば、こうした操作は微生物を増殖させる培養や集積培養に近い側面を持っていました。

彼の顕微鏡は、現在の顕微鏡とは大きく異なり、小さな一枚のレンズを金属板に取り付けた単純な装置でしたが、精密に研磨されたレンズによって高倍率で鮮明な像を得ることができました。複雑な機器ではなく、優れたレンズと注意深い観察が、それまで知られていなかった世界を明らかにしたのです。Royal Societyはこの報告を直ちに受け入れたわけではありません。「そのような生物が本当に存在するのか」という疑問が呈され、第三者による再現が求められました。その後、Robert Hookeらがコショウ浸出液を用いて追試し、同様の微小な生物を確認したことで、レーウェンフックの観察は次第に認められていきました。

この過程は、現代の科学にも通じています。観察し、記録し、報告し、他者が再現する。新しい発見が科学的事実として定着するには、こうした手続きが欠かせません。1676年10月9日の書簡は、「この日に細菌が発見された」と単純に言い切れる資料ではありませんが、細菌を含むと考えられる微小な生物の世界を詳細に記録し、その存在を科学的検証の対象とした点で、微生物学の出発点の一つと位置づけることができます。レンズを通すことで、それまで人間の目には存在しないも同然だった生命の世界が、初めて科学の視野に入りました。