18世紀のイギリスで、外科学を経験と職人技の世界から、観察と実験に基づく科学へと大きく近づけた人物がいます。スコットランド出身の外科医・解剖学者、ジョン・ハンター（John Hunter, 1728–1793）です。現在では「科学的外科学の父」と呼ばれることもあります。
ハンターは1728年、スコットランドの農家に生まれました。20歳頃にロンドンへ移り、すでに著名な解剖学者・産科医として活動していた兄ウィリアム・ハンターの解剖学校を手伝うようになります。そこで彼は卓越した解剖技術を身につけ、人体の構造を徹底して観察しました。その後、外科医としての訓練を受け、軍医として戦傷患者の治療にも携わります。やがてロンドンのSt George’s Hospitalの外科医となり、臨床と研究、教育を並行して行いました。
ハンターの大きな特徴は、病気や外傷を単に「治すべき対象」と考えず、生体がどのように反応し、どのように修復されるのかを理解しようとしたことです。炎症、創傷治癒、骨の成長、血管の変化などを詳細に観察し、ときには動物を用いた実験も行いました。正常な解剖を知り、病変を観察し、実験によって仮説を検証し、その結果を治療へ応用する――この姿勢は、現代の基礎医学から臨床医学へとつながる研究の考え方にも通じています。
臨床上の業績として特に有名なのが、膝窩動脈瘤に対する動脈結紮術です。当時、膝の裏にできる動脈瘤は下肢切断に至ることも少なくありませんでした。ハンターは動脈瘤そのものではなく、その上流にある比較的正常な大腿動脈を結紮する方法を試みました。この「Hunterian ligation」は、血管外科学の歴史に残る重要な治療法となりました。
解剖学を「記載」から「生命の理解」へ
ジョン・ハンターの医学を支えていた土台は、何よりも解剖学でした。ロンドンに出たハンターは、兄ウィリアム・ハンターが運営していた解剖学校で人体解剖に携わり、短期間のうちに優れた解剖技術を身につけました。当時の医学教育では、人体の構造を実際の遺体から学ぶことが、外科医にとって不可欠でした。ハンターにとって解剖は、単に臓器や血管の位置を覚えるためのものではなく、生体の仕組みを読み解くための出発点でした。
さらに重要なのは、彼が人体解剖だけにとどまらず、さまざまな動物を解剖して比較したことです。心臓、血管、消化器、生殖器、骨格などを異なる動物種の間で比較し、形態の違いと機能との関係を考察しました。こうした研究は、後の比較解剖学や形態学の発展につながる重要な流れの一つとなりました。
またハンターは、正常な構造だけでなく、病気によって変化した臓器や組織にも強い関心を持ちました。腫瘍、炎症、血管病変、骨折後の修復などの標本を収集し、正常像と病変像を比較することで病態を理解しようとしました。この姿勢は、後に確立される病理解剖学の考え方とも深く重なります。
つまりハンターにとって解剖学とは、完成した人体の「地図」を記載する学問ではありませんでした。正常と異常、人間と動物、構造と機能を比較しながら、生命がどのように成り立ち、傷つき、そして修復されるのかを問う学問だったのです。外科学を科学へと変えた彼の思想の根底には、徹底して「形を見る」という解剖学者の姿勢がありました。
こうした関心は、人間だけに限られていませんでした。ハンターは鳥類、魚類、爬虫類、哺乳類など、多様な生物の標本を集め、比較解剖学的な研究を進めました。死去時には膨大な解剖・病理標本が残され、そのコレクションは現在のロンドンのHunterian Museumへと受け継がれています。医学を人体だけの学問としてではなく、生命現象全体を理解する学問として捉えていたことがうかがえます。
一方で、その標本収集や人体を用いた研究には、現代の生命倫理からみれば重大な問題もあります。特に、本人が解剖を望んでいなかったとされる「Irish Giant」ことチャールズ・バーンの遺体を入手して骨格標本としたことは、現在でも医学史と研究倫理を考える重要な事例です。また、淋病と梅毒を同一の病気と考えるなど、実験から誤った結論に至った例もありました。
それでも、ハンターが医学史に残した最大の遺産は、外科を単なる「手技」ではなく、解剖学、生理学、病理学、実験、臨床観察を結びつけて考える科学として捉えたことです。ジョン・ハンターの生涯には、近代医学が形づくられていった時代の光と影が凝縮されています。
彼の姿は、医学において「見ること」「疑うこと」「確かめること」がなぜ重要なのかを、200年以上を経た現在にも伝えています。そして、人体を解剖し、その構造を詳細に観察することが、単なる知識の習得ではなく、病態を理解し、治療へとつなげるための思考の出発点であることも示しています。外科医ジョン・ハンターを形づくった根底には、常に解剖学者としてのまなざしがあったと考えられます。
