ルイ・ブライユ（Louis Braille, 1809–1852）は、視覚障害者の学習と情報アクセスの在り方を根本から変えた人物です。彼は3歳のとき、父の工房での事故によって片眼を失明し、その後の感染症により両眼の視力を失いました。この幼少期の不運な出来事が、後に人類史に残る発明へとつながっていきます。

少年期のブライユは、パリの王立盲学校（Institution Royale des Jeunes Aveugles）で教育を受けました。当時、盲人教育で用いられていた教材は、浮き出た文字を指でなぞって読む「浮字本」でしたが、判読には時間がかかり、学習者自身が書くことはほとんど不可能でした。知識を受け取るだけの一方向的な学習に対し、ブライユは強い問題意識を抱いていたと考えられます。

大きな転機となったのは、軍人シャルル・バルビエが考案した「夜間文字」との出会いです。暗闇でも触覚で情報を伝えるという発想は革新的でしたが、点の数が多く、実用性に乏しい体系でした。ブライユはこの欠点を見抜き、指先で瞬時に認識できる最小単位として「6点」に着目しました。そして、縦3点×横2点の配置による簡潔で体系的な文字システムを構築しました。この発明が完成したのは、彼がわずか15歳のときでした。

ブライユ点字の革新性は、「読む」ことを可能にした点にとどまりません。点字は「書く」ことをも可能にし、視覚障害者が自ら思考を記録し、表現し、他者と共有する道を切り開きました。音楽家でもあったブライユは、点字を音楽記譜法や数学記号にも応用し、専門的知識へのアクセスを広げました。しかし、その価値が教育現場や社会全体に受け入れられるまでには長い時間を要しました。

1852年、結核により43歳で亡くなったブライユは、生前に十分な評価を受けることはありませんでした。しかし死後、彼の点字体系は各国に広まり、やがて世界標準として定着しました。彼の人生は、個人的な不幸と若き日のひらめきが結びつき、社会の構造そのものを変革した象徴的な例です。点字は単なる技術ではなく、「触れることで知に到達できる」という理念の結晶であり、現在も静かに世界を支え続けています。

本日は、新医学専攻に進学したM5の学生も含めて、医学類の学生の方、大学院生が来室して仕事始め(？)に取り掛かってくれました。カレンダーを埋め尽くす予定に、この年度末を乗り切れるのだろうかという疑念は尽きないのですが、若い人たちと協力して研究を進めたいと思います。